Между тем компания испытывает давление на всех фронтах: цена акций снижается, конкурирующая Google наступает, а задержка выпуска операционной системы Vista вызывает ропот.

На пресс-конференции в четверг после закрытия торгов на фондовых биржах Гейтс объявил, что в ближайшие два года он постепенно сложит с себя свои повседневные обязанности в компании, которую он соучредил около 30 лет назад.

Гейтс сказал, что пост главного архитектора ПО займет главный технолог Microsoft Рей Оззи, а директор по передовым стратегиям и политике Крейг Манди становится директором по исследованиям и стратегии и будет исполнять обязанности Гейтса, связанные с исследованиями и открытием новых направлений.

В течение переходного периода Гейтс будет работать вместе с Оззи, но через год Оззи и Манди начнут подчиняться непосредственно генеральному директору Стиву Балмеру.

Гейтс объяснил, что по совместительству он работал в Фонде Билла и Мелинды Гейтс и теперь хочет сделать эту свою работу основной. «Перед Microsoft такой же светлый путь, как всегда, — сказал Гейтс на пресс-конференции в Редмонде. — Многое из того, что мы посеяли, только начинает приносить плоды».

Гейтс сказал, что его роль уже и так существенно изменилась по сравнению с ранними днями компании, когда он проверял каждую строку кода и интервьюировал каждого кандидата на работу. Хотя ему хочется думать, что он все еще оказывает значительное влияние на широкий спектр направлений деятельности компании, ее продукты уже перешли в другие руки. «Мир уделяет моей персоне несоразмерное внимание», — добавил Гейтс.

Несмотря на ослабление своей роли в Microsoft, Гейтс, вероятно, все же будет оказывать большое влияние на компанию. «Неполный рабочий день для Билла Гейтса это полный рабочий день для любого другого в этой отрасли, — сказал генеральный директор Intellectual Ventures и бывший директор по науке Microsoft Натан Майволд. — Я помню, что когда он женился, говорили: „Ну вот, теперь он умерит свой пыл”. Но этого не произошло».

Баллмер воспользовался случаем, чтобы охарактеризовать шаг Гейтса как более широкий сдвиг для компании, которую некоторые аналитики, инвесторы и сотрудники критикуют за медлительность. «На самом деле мы объявляем также о преобразовании компании», — сказал он. Баллмер подчеркнул, что под руководством Оззи идет работа по добавлению услуг ко всей продукции компании и по выходу за рамки ПК в сферу таких устройств, как мобильные телефоны и телевизоры. Что же касается отсутствия роста курса акций в последние годы, то «это дело фондовых рынков. Такая у них работа».

Баллмер признал, что компания «могла бы иметь лучшие показатели в некоторых областях», но в целом «я думаю, что наша компания работает очень хорошо».

В 2000 году Гейтс потряс мир ИТ внезапным объявлением о передаче Баллмеру своего поста генерального директора и сохранении за собой роли председателя правления. Тогда же Гейтс принял новую должность главного архитектора ПО.

В последние месяцы Гейтс и Баллмер планировали дальнейшее ослабление роли учредителя компании. Вместе с другими директорами они закончили обсуждение этих планов на селекторном совещании во вторник. Однако два руководителя задумали это еще давно, уже тогда, когда Microsoft приняла решение о приобретении компании Оззи Groove Networks в 2005.

Несмотря на то, что компания продолжает демонстрировать финансовые успехи — она зарабатывает почти $1 млрд в месяц при объеме продаж $11 млрд в квартал, — неуверенность в перспективах дальнейшего роста Microsoft и ее способности выстоять перед новым поколением конкурентов привела к стагнации курса акций. На момент закрытия торгов четверг они стоили $22,07, тогда как 52-недельный максимум составляет $28,38. Акции Microsoft постепенно снижаются с вершины в $35, достигнутой в 2001 году. (В четверг после объявления о планах Гейтса они подешевели на 8 центов.)

Гейтс, которому сейчас 50, основал компанию в 1975 году вместе со школьным товарищем Полом Алленом — они продавали версию языка программирования Basic для компьютера Altair. В 1980-ых компания добилась значительных успехов, отчасти как создатель прикладных программ для компьютера Apple Macintosh.

Однако на вершину мира ИТ компанию вывело решение заняться бизнесом операционной системы. Ее ОС Windows работает более чем на 90% ПК во всем мире. В 1999 году состояние Гейтса, в основном благодаря его доле в Microsoft, превысило $100 млрд. Сейчас ему принадлежит около 977 млн акций компании. По оценке журнала Forbes, это самый богатый человек в мире, чистое состояние которого в 2005 году оценивалось в $50 млрд.

«Гейтс определенно был движущей силой отрасли, и в хорошем, и в плохом. Тогда, в 1981, мало кто мог бы предположить, что ОС объединит 95% ПК во всем мире, — говорит аналитик Insight 64 Натан Бруквуд. — По мере роста Microsoft способность Гейтса внести вклад на техническом уровне становилась все менее критической для успеха компании. По-моему, с технической точки зрения то, что он не будет занят полный рабочий день, мало что изменит».

«Он действительно стал первым технологически ориентированным предпринимателем, который одновременно является великим бизнесменом, — пишет аналитик NPD Techworld Стивен Бейкер в интервью по e-mail. — Он доказал, что технари могут делать деньги, и это хорошо».

Гейтс поставил идею финансового успеха впереди чисто технологических соображений, чем, вероятно, объясняется некоторая неприязнь по отношению к нему и к Microsoft со стороны технологического сообщества, пишет Бейкер. «По-моему, если посмотреть на Google сегодня, то они плывут по тому же ветру, отличные предприниматели делают правильные технологические вещи, но теперь им приходится балансировать между деланием денег и созданием продуктов».

А бывший директор по науке Microsoft Майволд говорит, что даже когда Гейтс не будет ежедневно присутствовать в компании, «она сохранит гигантский потенциал. Посмотрите, сколь динамичной осталась IBM».